Πώς θα επιστρέψουν στη Γη οι εγκλωβισμένοι αστροναύτες του Starliner;

Εγκλωβισμένοι στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό μένουν εδώ και μέρες οι δύο αστροναύτες στο παρθενικό ταξίδι του σκάφους Starliner της Boeing, το οποίο παρουσίασε αλλεπάλληλα τεχνικά προβλήματα που δεν έχουν ακόμα αντιμετωπιστεί.

Η NASA ανέβαλε τρεις φορές την επιστροφή και πλέον δεν έχει συγκεκριμένη ημερομηνία για το ταξίδι.

Από την εκτόξευσή του στις 5 Ιουνίου, το Starliner έχει εμφανίσει πέντε διαρροές αέριου ήλιου, βλάβες σε πέντε προωστήρες και μια βαλβίδα καυσίμων, προβλήματα που οι μηχανικοί της Boeing και της ΝASA προσπαθούν ακόμα να επιλύσουν.

To σκάφος μπορεί να μείνει σταθμευμένο στον ISS έως και για 45 ημέρες, διάστημα που αν παραστεί ανάγκη μπορεί να παραταθεί στις 72 ημέρες, δήλωσε στο Reuters πηγή που δεν κατονομάζεται.

Η NASA έχει ανεπίσημα προγραμματίσει την επιστροφή για τις 6 Ιουλίου, κάτι που σημαίνει ότι η αποστολή, η οποία επρόκειτο να διαρκέσει 8 ημέρες θα διαρκέσει τελικά έναν μήνα, ανέφεραν οι πηγές του πρακτορείου.

Το Reuters παραθέτει τα πιθανά σενάρια για την επιστροφή των δύο αμερικανών επιβατών, της Σουνίτα Ουίλιαμς και του Μπάρι Ουίλμορ.

O Μπάρι Ουίλμορ και η Σουνίτα Ουίλιαμς θα παραμείνουν στον ISS επ’ αόριστον (Reuters)

Το καλό σενάριο

Τα τεχνικά προβλήματα εστιάζονται στην αποσπώμενη «μονάδα υποστήριξης» του Starliner, στην οποία βρίσκεται και το σύστημα προώθησης που θα σπρώξει το σκάφος μακριά από τον ISS. Η ομάδα διαχείρισης της αποστολής, αποτελούμενη από ειδικούς της NASA και της Boeing, εκτελεί προσομοιώσεις στο Χιούστον και εξετάζει αν τα προβλήματα μπορούν να αντιμετωπιστούν με ενημέρωση λογισμικού ή άλλα μέσα.

Αν η NASA δώσει το πράσινο φως για επιστροφή, το Starliner θα αναχωρήσει από τον σταθμό για ένα εξάωρο ταξίδι μέχρι τη Γη και θα πέσει με αλεξίπτωτο στις νοτιοδυτικές ΗΠΑ.

Αν η αποστολή κριθεί επιτυχής, το Starliner θα λάβει πιστοποίηση για τη μεταφορά πληρωμάτων από και προς τον ISS, μια διαδρομή που σήμερα εξυπηρετούν τα ρωσικά Soyuz και το Crew Dragon της SpaceX, η οποία εξασφάλισε πρώτη το σχετικό συμβόλαιο της NASA.

To Starliner διακρίνεται σταθμευμένο στον ISS (κέντρο) σε εικόνα δορυφόρου (Reuters / Maxar)

Και το κακό σενάριο

Αν τελικά κριθεί ότι το Starliner δεν μπορεί να επιστρέψει με ασφάλεια, ένα ενδεχόμενο θα ήταν η επιστροφή των δύο αστροναυτών με το Crew Dragon της SpaceX, το οποίο μετέφερε τέσσερις αστροναύτες στον ISS τον Μάρτιο και μπορεί να μεταφέρει περισσότερους σε περίπτωση ανάγκης.

Το σενάριο αυτό, το οποίο αυτή τη στιγμή θεωρείται απίθανο, θα κατάφερε σημαντικό πλήγμα στο γόητρο της Boeing, η οποία εδώ και καιρό κατηγορείται για προβλήματα ασφάλειας στα αεροπλάνα της.

Η τελευταία φορά που αστροναύτες της NASA χρειάστηκε να επιστρέψουν με διαφορετικό σκάφος ήταν το 2022, όταν ρωσική κάψουλα Soyuz εμφάνισε διαρροή ψυκτικού υγρού αφότου μετέφερε στον ISS δύο ρώσους κοσμοναύτες και τον αμερικανό αστροναύτη Μαρκ Ρούμπιο.

Η αμερικανική διαστημική υπηρεσία είχε εξετάσει τότε το ενδεχόμενο μεταφοράς τους με το Crew Dragon, τελικά όμως χρησιμοποιήθηκε ένα δεύτερο Soyuz που εκτόξευσε εσπευσμένα η Ρωσία.

Ως αποτέλεσμα, η αποστολή του Ρούμπιο παρατάθηκε από τους 6 μήνες στις 371 ημέρες, διάστημα ρεκόρ για αμερικανό αστροναύτη.