Η ιστορία μιας από τις μεγαλύτερες και πλέον παραδοσιακές αλυσίδες ξενοδοχείων στον κόσμο ξεκίνησε εντελώς τυχαία από μια αποτυχία. Ο Κόνραντ Χίλτον, εν μέσω του πρώτου πετρελαϊκού μπουμ του 20ου αιώνα, πήγε στην πόλη Cisco του Τέξας για να αγοράσει στις 31 Μαΐου του 1919 μια τράπεζα και να κάνει περιουσία. Το σχέδιο απέτυχε παταγωδώς και έτσι ο Χίλτον αγόρασε με συνοπτικές διαδικασίας ένα τοπικό πανδοχείο, το Mobley, βάζοντας τη βάση για την μετέπειτα ξενοδοχειακή του αυτοκρατορία.
Η αρχή στο Τέξας
Το Mobley Hotel δεν προσέφερε τίποτα περισσότερο από έναν «κατάλληλο χώρο για ύπνο, τίποτα περισσότερο» αναφέρεται στην αυτοβιογραφία του με τον τίτλο «Be my Guest», που δημοσιεύτηκε το 1957. Στην αρχή ήθελε προφανώς να συνέλθει από την αποτυχημένη αγορά της τράπεζας. Αλλά έτυχε να αυξηθεί η ζήτηση για κρεβάτια από εργαζόμενους στην πετρελαϊκή βιομηχανία. Είχε έρθει η ώρα για τον Χίλτον να περάσει σε δράση.
Η απρογραμμάτιστη καριέρα ως ξενοδόχος ξεκινά: το 1925 ανοίγει στο Ντάλας το πρώτο ξενοδοχείο με το όνομα Χίλτον, ακολουθούν με γοργό ρυθμό κι άλλα. Με τις αγορές των ξενοδοχείων-εικόνα «Roosevelt» και «Plaza» στη Ν. Υόρκη, κάνει την αλυσίδα ξενοδοχείων να εκπροσωπείται από την μια έως την άλλη ακτή των ΗΠΑ. Τρία χρόνια αργότερα ιδρύεται η Hilton Hotels Corporation, είναι ο πρώτος ξενοδοχειακός κολοσσός που εισάγεται στο χρηματιστήριο της Ν. Υόρκης. Από το 1949 ξενικά η εξάπλωση της εταιρείας στο εξωτερικό με το Caribe Hilton στο Πουέρτο Ρίκο.
Ο Κόνραντ Χίλτον που κατάγονταν από τη Νορβηγία και μια περιοχή της Γερμανίας, πέθανε στις 3 Ιανουαρίου του 1979, σε ηλικία 91 ετών. Ο προπάππος της Πάρις και του Νίκι Χίλτον, που είχε παντρευτεί ένα φεγγάρι τη Ζα Ζα Γκαμπόρ, άφησε μια από τις πιο εντυπωσιακές αλυσίδες ξενοδοχείων στον κόσμο. Μέχρι σήμερα κρατά τα σκήπτρα στον κλάδο πίσω από τις αλυσίδες Wyndham και Marriot. Το Χίλτον εκπροσωπείται σε 117 χώρες με πάνω από 5.700 ξενοδοχεία και 17 μάρκες προϊόντων. Το πρώτο Χίλτον στην Ευρώπη άνοιξε το 1955 στην Κωνσταντινούπολη. Τρία χρόνια αργότερα ακολούθησε το Berliner Hilton που ήταν και το πρώτο στη Γερμανία.
100 χρόνια μετά την αγορά του ξενοδοχείου Mobley στο Τέξας ο κολοσσός συνεχώς εξαπλώνεται και τα κέρδη πολλαπλασιάζονται. Το πρώτο τρίμηνο φέτος τα κέρδη ξεπέρασαν τα 2,2 δις δολάρια, όταν το 2018 τα κέρδη ήταν ολόκληρο τον χρόνο 8,9 δις δολάρια. Σύμφωνα με λεγόμενα υπευθύνων, πέρυσι η εταιρεία άνοιγε κάθε μέρα πάνω από ένα νέο ξενοδοχείο. «Έχουμε μεγαλεπήβολα σχέδια ανάπτυξης», εξήγγειλε ο πρόεδρος του Διοικητικού Συμβουλίου Κρίστοφερ Νασέττα με αφορμή την συμπλήρωση 100 χρόνων επιχειρηματικής δραστηριότητας. «Υπολογίζουμε ότι το 2019 θα είναι η καλύτερή μας χρονιά μέχρι τώρα». Αλλά και για τους επενδυτές η αξία της μετοχής συνεχώς μεγαλώνει. Η χρηματιστηριακή αξία του ομίλου ανέρχεται στα 25 δις δολάρια.
Στο μεταξύ σε επίπεδο παγκόσμιας παρουσίας και διαθεσιμότητας σε κρεβάτια, το Airbnb έχει ξεπεράσει ακόμη και το Marriot. Αλλά στον ξενοδοχειακό κλάδο το Χίλτον διατηρεί τη ισχύ του και την δύναμη έλξης. Και το ξενοδοχείο Mobley στο Τέξας τι απέγινε; Δεν ξανάνοιξε από τότε για πελάτες. Η περιοχή, όπου ο Κόνραντ Χίλτον ξεκίνησε την επιτυχημένη δράση του, ονομάζεται Conrad Hilton Center, όπου εδρεύει το τοπικό εμπορικό επιμελητήριο και φιλοξενεί το κέντρο της κοινότητας. Παρόλα αυτά δύο δωμάτια διατηρήθηκαν όπως ήταν και ένα τρίτο μετατράπηκε σε μικρό μουσείο. Αλλά και η διεύθυνση του δρόμου επελέγη για να διαιωνίσει τον μύθο του Χίλτον. Μετονομάστηκε σε λεωφόρος Κόνραντ Χίλτον.
Χάνες Μπρόιστεντ / dpa
