Τρεις ημέρες μετά την άφιξη του τελευταίου απεσταλμένου της στον Άρη, η NASA δημοσίευσε την Δευτέρα το πολυαναμενόμενο βίντεο της προσεδάφισης του Perseverance, της πιο επικίνδυνης φάσης μιας αποστολής που θα αναζητήσει ενδείξεις ζωής στον κόκκινο πλανήτη.
Μέχρι σήμερα οι υπεύθυνοι της αποστολής στο Εργαστήριο Αεριώθησης (JPL) της NASA στην Καλιφόρνια είχαν δημοσιοποιήσει μόνο μια φωτογραφία της πολύπλοκης επιχείρησης, τραβηγμένη από κάμερα GoPro στην ιπτάμενη πλατφόρμα που κατέβασε απαλά το ρομπότ στην αρειανή επιφάνεια.
Το πρώτο βίντεο συγκεντρώνει εικόνες από διαφορετικές κάμερες στην ιπτάμενη πλατφόρμα και στο ίδιο το ρομπότ, δυστυχώς όμως δεν περιλαμβάνει ήχο όπως αναμενόταν, καθώς το μικρόφωνο δεν λειτούργησε κατά την κάθοδο.
Λειτούργησε όμως αργότερα, όταν το Perseverance βρισκόταν πια στο έδαφος, και ηχογράφησε τον ήχο του αρειανού ανέμου και τον ηλεκτρονικό βόμβο του ρομπότ.
Στο βίντεο της καθόδου, η κάμερα της πλατφόρμας που κοιτούσε προς τα πάνω καταγράφει το άνοιγμα του αλεξίπτωτου με φόντο τον σκούρο αρειανό ουρανό, και το βίντεο συνεχίζει με εικόνα από την κάμερα που κοιτούσε προς τα κάτω στο κοκκινωπό ερημικό τοπίο. Τα τελευταία δευτερόλεπτα, οι πυραυλοκινητήρες που κρατούσαν την πλατφόρμα μετέωρη σε ύψος 20 μέτρων σηκώνουν κύματα λεπτόκοκκης σκόνης.
Χρειάστηκαν μέρες για να ληφθεί όλο το υλικό, περίπου 30 gigabyte, δεδομένου ότι το Perseverance μεταδίδει μόνο 2 megabit δεδομένων ανά δευτερόλεπτο. Το σήμα λαμβάνεται αρχικά στον αμερικανικό δορυφόρο MRO που κινείται σε τροχιά γύρω από τον Άρη και στη συνέχεια μεταδίδεται στο δίκτυο διαπλανητικής επικοινωνίας της NASA με σταθμούς στην Καλιφόρνια, την Ισπανία και την Αυστραλία.
Στη διάρκεια του Σαββατοκύριακου ήταν προγραμματισμένο να αναπτυχθεί και ο κεντρικός ιστός του ρομπότ όπου βρίσκονται οι κύριες κάμερες, ο οποίος παρέμενε διπλωμένος στη διάρκεια του ταξιδιού προς τον Άρη.
Οι κάμερες δημιούργησαν καρέ προς καρέ μια πανοραμική άποψη του κρατήρα Τζέζερο όπου προσεδαφίστηκε το ρομπότ, και θα τραβήξουν και selfie του ρομπότ για την αναγνώριση τυχόν βλαβών.
Τις επόμενες ημέρες οι μηχανικοί της αποστολής θα αντικαταστήσουν το λογισμικό προσεδάφισης με το λογισμικό αυτόνομης πλοήγησης που θα επιτρέψει στο Perseverance να κάνει τα πρώτα του βήματα.
Επόμενη επιχείρηση θα είναι ο εντοπισμός κατάλληλης θέσης για την δοκιμαστική πτήση του Ingenuity, ενός μικρού ελικοφόρου drone που θα επιχειρήσει την πρώτη ελεγχόμενη πτήση εκτός της Γης –εφόσον στεφθεί με επιτυχία, το πείραμα θα ανοίξει το δρόμο για την εξερεύνηση του Άρη από αέρος.
Το κύριο σκέλος της αποστολής αναμένεται να ξεκινήσει την άνοιξη. Το Perseverance προσεδαφίστηκε σε μια επίπεδη έκταση περίπου δύο χιλιόμετρα από το δέλτα ενός αρχαίου ποταμού που εξέβαλε μέσα στη λεκάνη του κρατήρα πριν από δισεκατομμύρια χρόνια.
Τα ιζήματα που απέθεσε ο ποταμός στις εκβολές θα μπορούσαν να κρύβουν οργανικά μόρια από εξαφανισμένες πια μικροβιακές μορφές ζωής, ή ακόμα και μικροαπολιθώματα.
Το ρομπότ θα συλλέξει επίσης δείγματα πετρωμάτων και θα τα αφήσει στην επιφάνεια για παραλαβή από μελλοντικές αποστολές ώστε να αναλυθούν στη Γη.
